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自从2007年准备发射之后 ， 这是韦伯望远镜放鸽子的第十五个年头
对天文学界来说 ， 太空望远镜是非常重要的 ， 因为宇宙深处的群星闪烁虽然美丽 ， 但动辄成千上万光年的距离对人类来说是遥不可及的 ， 只有依靠大型望远镜 ， 人类才能一窥星空深处的秘密 。
而太空望远镜由于不会受到地球大气层干扰 ， 所以经常能拍到震撼人心的深空星系照片 ， 目前天文学和宇宙学的大部分实景照片 ， 都是由太空中的哈勃望远镜拍到的 ， 而它的继任者 ， 詹姆斯.韦伯太空望远镜 ， 在三年三年又三年的漫长延期之后 ， 终于迎来了较为准确的发射时间 ， 也就是这个月底 。
但在讨论韦伯之前 ， 我们得先认识一下哈勃望远镜才行 ， 因为它才是太空望远镜领域的带头大哥 ， 韦伯只是后来人 。
1990年4月24日 ， 美国肯尼迪航天中心
伴随着巨大的轰鸣声 ， 哈勃光学太空望远镜乘着“发现者”号航天飞机 ， 飞向了距离地面575公里的大气层上空 ， 从此它就在人类天文观测史上留下了浓墨重彩的一笔 ， 在它服役的三十多年间 ， 共拍摄了将近百万张来自宇宙深处的照片 。
其中有威力巨大但又绚烂无比的超新星爆发 ， 也有死神一般的超大质量黑洞 ， 数万篇论文从哈勃提供的数据中产出 ， 强有力的促进了宇宙学和天文学的发展 ， 虽然制造发射维护哈勃望远镜的成本已经超过了100亿美元 ， 但毫无疑问 ， 哈勃望远镜的价值是无法估量的 ， 是第一架能让人类开眼看宇宙的设备 。
然而这样极其精密的太空望远镜 ， 也注定了它的寿命并不会太长久 ， 并且哈勃并不具备观测到宇宙大爆炸之初的能力 ， 因此NASA需要一个视野更加深邃的“火眼金睛” ， 以便揭开宇宙初生时的谜团 ， 目睹宇宙第一颗恒星的诞生 。
于是在哈勃望远镜升空三年后 ， NASA和欧洲航空航天局联合制定了一个新计划——詹姆斯.韦伯太空望远镜计划
1996年 ， 美国宇航局开始向全国招标 ， 作为哈勃太空望远镜的继任者 ， NASA对韦伯望远镜提出极为严苛的要求 。
首先它的镜片面积要大 ， 因为望远镜的分辨率与它镜面能够收集到的波长数成正比 ， 只有足够大的镜面才能收集到足够多的波长 ， 一开始准备将主镜面设定为直径8米 ， 后来因太大而超出预算 ， 不得不将直径缩小为6.5米 ， 这已经是能够观测到宇宙大爆炸第一缕光线的最低要求了 ， 但即便如此 ， 相比于哈勃望远镜2.4米的口径 ， 韦伯仍然大出了将近三倍 。
除了镜片面积外 ， 韦伯望远镜还必须具有抵御极低气温的能力 。 因为望远镜自身的温度一旦超过了零下223摄氏度 ， 它本身的红外辐射就会掩盖掉来自宇宙深处微弱的光量子 ， 这就相当于我们在灯火通明的地方是看不到萤火虫的 。
而这次韦伯望远镜的预定运行轨道将在150万公里以外的第二个拉格朗日点 ， 在这里韦伯将永远处于地球的背阳面 ， 地球将为它遮挡大部分的太阳辐射 ， 从而减少了观测途中太阳的干扰 。 并且第二个拉格朗日点是一个太阳和地球引力叠加的稳定区域 ， 飞行器可以长时间保持稳定姿态 ， 不会像哈勃一样经常需要调整 ， 所以用很少的燃料就可以长期驻留 ， 减少了后续的许多麻烦 。
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