乾隆皇帝曾迷恋西洋自动玩具 直接向臣下索贡
乾隆皇帝从小喜欢西洋玩具 。这个兴趣显然与父亲有关 。雍正以工作狂闻名于史，其实业余时间也是一个相当摩登的玩家，尤其喜欢西洋玩艺儿 。现在故宫博物院里还保留着他好几张穿西装、戴假发的画像，以及他玩过的大量西洋钟表、望远镜甚至显微镜 。乾隆青出于蓝，同样领娱乐风气之先 。那些可以蹦出一只小鸟或者走出一个小人报时的西洋钟表，从幼年到成年，一直能让他惊喜 。
乾隆二十二年十二月，皇帝传旨两广总督李侍尧和粤海关监督李永标，说：“此次所进镀金洋景表亭一座甚好！嗣后似此样好看者多觅几件，再有大而好者，亦觅几件，不必惜价 。如觅得时，于端阳进贡几件来！”皇帝如此直接地向臣下索贡，有清一代并不多见 。看得出皇帝确实是“喜欢得紧” 。
不要以为闭关锁国之下，清代的统治者与外界毫无接触 。事实上，巴黎或者伦敦流行的玩艺儿，往往不久后就会随商船或者传教士传入北京 。欧洲最顶级的钟表师成天琢磨康乾时代中国皇帝的喜好 。还有欧洲人不远万里，从欧洲运来机械设备，在广州开办了钟表工场，专为皇帝和贵族生产奢侈品 。一些中国匠人也发挥中国人特有的模仿天才，大量仿冒西洋产品，并且惟妙惟肖 。不过乾隆一眼就看出这些合资及仿冒品并非正宗，强调宫中所用必须进口原装：“从前进过竹叶青、洋漆器皿，亦非洋做 。如进钟表、洋漆器皿，金银丝缎，毡毯等件，务要是在洋做者方可 。”(《乾隆皇帝与马戛尔尼》)
除了钟表外，皇帝还对西洋自动玩具着迷，特别是“机器人”和“机器动物” 。宫中的西洋传教士西澄元研制了一头“自行狮子”，体量大小与真狮子无异，发条藏在狮子腹内，能行百步之遥 。皇帝亲自前来观看，看着“自行狮子”昂首阔步向他走过来，大为开心 。(《乾隆皇帝大传》)除此之外，还有许多西洋器物引起皇帝的兴趣 。皇帝对西洋乐器很好奇 。他命传教士魏继晋与鲁仲贤教小太监学习“大拉琴”(估计是大提琴)，和“小拉琴”(小提琴)，在宫中组织了一个包括了大小提琴、钢琴、双簧管、单簧管、吉他在内的西洋管弦乐队，以便让居于深宫的女眷们也领略一下异国风情 。
公元1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了两广总督的一封紧急奏折 。奏折说，有一个名叫“英吉利”的陌生国家，派人到广州来送信，说打算要来朝贡天朝 。奏折后面还附上了翻译成中文的英国“商业总管”“百灵”的“禀文” 。
这封禀文极具“中国特色”，内容如下：
英吉利国总头目官管理贸易事百灵谨呈天朝大人，恭请钧安 。我本国国王，管有呀兰地嘧吨、佛兰西、嗳仑等三处地方，发船来广贸易 。闻得天朝大皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝万寿，我国王心中十分不安 。我国王说称：“恳想求天朝大皇帝施恩通好 。
凡有我本国的人来广，与天朝的人贸易，均各相好，但望生理愈大，饷货丰盈 。”今本国王命本国官员公辅国大臣吗嘎尔呢，差往天津 。倘邀天朝大皇帝赏见此人，我国王即十分欢喜，包管英吉利国人与天朝国人永远相好 。此人即日扬帆前往天津，带有进贡贵重物件，内有大件品物，恐路上难行，由水路到京，不致损坏，并冀早日到京 。另有差船护送同行 。总求大人先代我国王奏明天朝大皇帝施恩，准此船到天津，或就近地方湾泊 。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长 。(《掌故丛编》)
这封从天边不知名国家寄来的信语气真的极为“恭顺” 。你看，去年皇帝八十大寿，他们知道信儿晚了，没赶上，他们国王居然就“心中十分不安” 。因此就巴巴地赶着今年来给皇帝庆生日，如果皇帝肯赏脸见他，那么他们国王就会“十分欢喜”，还“虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长”，真是懂得礼数 。皇帝阅后极为满意 。
不过，问题是，英吉利国是个什么样的国家？在哪个方向？多远多大？禀文中提到了“佛兰西”，难道与传教士提过的法兰西有点关系？
皇帝命人搬来八年前调集中外所有博学者修定的《大清一统志》 。这本书中已经记载了中国人所知道的天底下所有国家 。然而，从头到尾翻了一遍，虽然找到了传教士们常说的什么法兰西，意大利，却没找到英吉利三个字的影儿 。
皇帝于是找来了宫中传教士，询问英吉利国是怎么回事 。传教士们果然知道，告诉他，“该国即系红毛国，在西洋之北，在天朝之西北 。”与法兰西国及意大利国在同一个方向，也以制造器械见长 。皇帝十分高兴 。这既意味他将收到大批西洋贵重玩艺儿，更意味着，大清国的属国名单上，又将添上一个新的名字 。中国人的世界想象是，中国位居天下中央，是文明之邦 。四周国家环绕在中国周围，都沉陷在野蛮愚昧之中 。因此，愿意怀柔远人，向四周“传播声教”，以自己的文明之光将他们从不幸的黑暗中拯救出来 。而四周明白事儿的夷人大都“倾心向化”，急切地想到中央王国来参观学习，学习先进文化 。
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