1841年1月30日，道光皇帝授奕山靖逆将军，统率湘赣鄂桂滇黔蜀七省调集的大军南下作战 。奕山的应敌之法仍是林则徐的火攻 。奕山准备对驶入内河的英舰实行火攻 。火船在佛山一带装配，于深夜乘风顺流放下，另以战船、水勇配合作战 。为了准备火攻，奕山命人从广西和粤北调集木排，在佛山监制火炮，往福建雇募水勇，并在下榻的贡院内赶制大小火箭、火毬、毒火炸炮等或火攻用具，准备趁黑夜对停泊在内河上的英舰实施火攻 。
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5月21日晚，在广州商馆一带水域，大约在夜间11时，英方发现约有百余只火船从上游放下，每二三只用铁链相连，火船之后，又有运送清军兵勇的船只，准备登舰与英军厮杀 。第一批火船已经点火燃烧，直逼英舰，而驻守炮台的清军，亦开始炮击英方舰船，但是，英军舰队避开了这些火船，并开炮反击清军炮台 。第二批火船的攻击亦未得手，反被冲往河岸，河岸顿时大火弥漫 。随后跟进的清军兵勇见势逃散 。当晚的交战中，清军的火攻完全无效 。与此同时，清军还在猎德一带水域，向英舰发动火攻，亦未能奏效 。
虽然火攻屡屡失效，在整个鸦片战争中的清军前敌将领中，闽浙总督颜伯焘，钦差大臣、两江总督裕谦，威将军奕经，继任两江总督牛鉴等，在虎门、厦门、定海、镇海、吴淞、镇江等诸战役中，无不反复使用已经被证明无效的火攻 。结果是清军无战不败 。
进入19世纪40年代，中国封建社会遇到“数千年未有之强敌”，面临“数千年未有之变局” 。在坚船利炮的震慑下，鸦片战争英军以较少的兵力、较小的代价战胜了清政府，原因有诸多因素，但军事思想保守落后，是其重要的原因之一 。
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